वैज्ञानिक खोज के इतिहास में, पृथ्वी पर जीवन की उत्पत्ति को समझने की खोज सबसे गहन और स्थायी खोजों में से एक है। अब शोधकर्ताओं का मानना है कि जीवन के सभी रूप – बैक्टीरिया, आर्किया और यूकेरिया – अपनी वंशावली को अंतिम सार्वभौमिक सामान्य पूर्वज (Last Universal Common Ancestor) या LUCA के रूप में जानी जाने वाली एकल इकाई से जोड़ते हैं। लगभग 4.2 बिलियन वर्ष पहले, पृथ्वी के बनने के मात्र 300 मिलियन वर्ष बाद, LUCA जीवन के इतिहास में एक महत्वपूर्ण क्षण का प्रतिनिधित्व करता है, जो जैविक विकास के शुरुआती चरणों में एक खिड़की प्रदान करता है। इस उल्लेखनीय समझ की यात्रा 1952 में मिलर-उरे प्रयोग (Miller-Urey experiment) जैसे अभूतपूर्व प्रयोगों से शुरू हुई।
क्या है मिलर-उरे प्रयोग?
मीथेन, अमोनिया और पानी के मिश्रण में एक मजबूत विद्युत प्रवाह लागू करके, वैज्ञानिक स्टेनली मिलर और हेरोल्ड उरे ने प्रदर्शित किया कि अमीनो एसिड, प्रोटीन के मूलभूत निर्माण खंड, अकार्बनिक यौगिकों से संश्लेषित किए जा सकते हैं। इस प्रयोग ने पहला अनुभवजन्य साक्ष्य प्रदान किया कि जीवन के लिए आवश्यक जटिल कार्बनिक अणु वास्तव में सरल पदार्थों से उत्पन्न हो सकते हैं, जिसने प्रीबायोटिक रसायन विज्ञान के क्षेत्र के लिए आधार तैयार किया।
2019 में इसकी आगे की प्रगति तब हुई जब वैज्ञानिकों ने 3.3 बिलियन वर्ष पुराने बाह्य-स्थलीय कार्बनिक पदार्थ की खोज की। इस खोज ने सुझाव दिया कि जीवन के लिए आवश्यक घटक पृथ्वी के लिए अद्वितीय नहीं हो सकते हैं, बल्कि एक ब्रह्मांडीय घटना हो सकती है, जो संभवतः पूरे ब्रह्मांड में फैली हुई है। इस तरह के निष्कर्षों का बाह्य-स्थलीय जीवन की खोज और इस संभावना के लिए गहरा प्रभाव पड़ता है कि जीवन, जैसा कि हम जानते हैं, बाहरी अंतरिक्ष से सामग्री से उत्पन्न हुआ हो सकता है या उससे प्रभावित हो सकता है।
LUCA के आनुवंशिक बनावट में गहराई से जाने पर और भी अधिक दिलचस्प जानकारी सामने आती है। आनुवंशिक विश्लेषण से पता चलता है कि LUCA में प्रतिरक्षा के लिए जिम्मेदार जीन थे, जो दर्शाता है कि इसे वायरस से लड़ना था। यह न केवल जैविक खतरों के शुरुआती अस्तित्व को उजागर करता है बल्कि विकासवादी दबावों (evolutionary pressures) को भी रेखांकित करता है जिसने शुरुआती जीवन रूपों के विकास को आकार दिया। इन जीनों की मौजूदगी से पता चलता है कि जीवन की शुरुआत में भी जीवों और उनके पर्यावरण के बीच जटिल अंतःक्रियाएँ थीं, जो परिष्कृत रक्षा तंत्रों के विकास को प्रेरित करती थीं।
क्या है LUCA?
LUCA संभवतः एक एकल-कोशिका वाला जीव था जो तीन से चार अरब साल पहले रहता था। इसने संभवतः आनुवंशिक जानकारी संग्रहीत करने के लिए RNA का उपयोग किया, जैसे DNA करता है, और रासायनिक प्रतिक्रियाओं को उत्प्रेरित करने के लिए, जैसे एंजाइम करता है। कुछ आर्किया प्रजातियों के समान – प्राचीन, लचीले सूक्ष्मजीव – LUCA बहुत मजबूत रहे होंगे और चरम वातावरण में जीवित रहने में सक्षम रहे होंगे। कुछ वैज्ञानिक यह भी सोचते हैं कि LUCA की उत्पत्ति गहरे समुद्र के हाइड्रोथर्मल वेंट के पास हुई होगी।
LUCA और जीवन की उत्पत्ति के बारे में ये खुलासे अकादमिक जिज्ञासा से परे हैं; वे मानवता के लिए व्यावहारिक और दार्शनिक महत्व रखते हैं। पृथ्वी पर जीवन को जन्म देने वाले आनुवंशिक और जैव रासायनिक मार्गों को समझना विकासवादी जीव विज्ञान से लेकर सिंथेटिक जीव विज्ञान तक, असंख्य वैज्ञानिक विषयों को सूचित कर सकता है। उदाहरण के लिए, उन तंत्रों को डिकोड करके जिन्होंने शुरुआती जीवन को चरम स्थितियों में पनपने दिया, वैज्ञानिक उपयोगी कार्य करने में सक्षम मजबूत सूक्ष्मजीवों को इंजीनियर कर सकते हैं, जैसे कि बायोरेमेडिएशन या टिकाऊ जैव ईंधन उत्पादन।
इसके अलावा, LUCA और शुरुआती जीवन रूपों (early life forms) के अध्ययन से प्राप्त ज्ञान हमारे ग्रह से परे जीवन की चल रही खोज को बढ़ावा देता है। यदि पृथ्वी पर जीवन विशिष्ट प्रीबायोटिक स्थितियों (specific prebiotic conditions) से उत्पन्न हुआ, तो ब्रह्मांड में कहीं और समान वातावरण में भी जीवन हो सकता है। यह संभावना एस्ट्रोबायोलॉजी और हमारे सौर मंडल और उससे परे ग्रहों और चंद्रमाओं की खोज को बढ़ावा देती है, जैसे कि मंगल, यूरोपा और एन्सेलेडस, जिनमें जीवन का समर्थन करने के लिए आवश्यक परिस्थितियाँ हो सकती हैं।
व्यापक दृष्टिकोण से, ये वैज्ञानिक प्रयास हमें ब्रह्मांड में अपने स्थान पर पुनर्विचार करने की चुनौती देते हैं। यह धारणा कि पृथ्वी पर सभी जीवन एक ही पूर्वज से जुड़े हैं, सभी जीवित प्राणियों के परस्पर संबंध को रेखांकित करती है। यह साझा उत्पत्ति और पारस्परिक निर्भरता पर चिंतन को प्रेरित करता है जो जीवन के ताने-बाने को एक साथ बांधते हैं, जैव विविधता के लिए गहन प्रशंसा और इसे संरक्षित करने की आवश्यकता को बढ़ावा देते हैं।
इस प्रकार, LUCA और जीवन की उत्पत्ति पर चल रहे शोध हमारे अस्तित्व के मूलभूत प्रश्नों को उजागर करना जारी रखते हैं। मिलर-उरे प्रयोग से लेकर प्राचीन अलौकिक कार्बनिक पदार्थों की खोज तक, प्रत्येक खोज इस बात की बेहतर समझ में योगदान देती है कि जीवन कैसे शुरू हुआ और कैसे विकसित हुआ। जैसे-जैसे हम ब्रह्मांड में जीवन के समान रूपों को खोजने या इंजीनियरिंग करने की कगार पर खड़े होते हैं, हमें नाजुक संतुलन और जटिल प्रक्रियाओं की याद आती है जो जीवन को संभव बनाती हैं। LUCA की कहानी न केवल हमारे जैविक अतीत की कहानी है, बल्कि जीवन के रहस्यों को उजागर करने की हमारी खोज में भविष्य के वैज्ञानिक अन्वेषण और नैतिक चिंतन का मार्गदर्शन करने वाला एक प्रकाशस्तंभ है।